早期花鼓戲沒有職業(yè)性班社，只有在農(nóng)村做季節(jié)性演出的半職業(yè)性班社，一般在農(nóng)閑的時候演出。從聲腔和劇目來看，最初的“三小”戲是生活小戲，它以民間小調(diào)和牌子曲演唱，邊歌邊舞，如《打鳥》《送表妹》等。傳人“打鑼腔”與“川調(diào)”后，劇目題材中才逐漸出現(xiàn)故事性強的民間傳說。打鑼腔主要劇目有《清風(fēng)亭》《雪梅教子》等，川調(diào)主要劇目有《劉海戲蟾》《鞭打蘆花》《趕子上路》等。這時，比較完整的藝術(shù)才使這一地方劇種得以形成。
清光緒時期，班社開始出現(xiàn)并迅速發(fā)展壯大。演員隨班跟師訓(xùn)練，“教場或“教館”是專門收徒傳藝的。那時的花鼓戲經(jīng)常遭受歧視，有時有些地方甚至遭到官方禁演。新中國成立后，各地才分別成立了專業(yè)劇團，在城市劇場公演。新中國成立后，演藝人員將《劉海砍樵》《打鳥》等傳統(tǒng)戲加以重新整理，還創(chuàng)作了《雙送糧》《姑嫂忙》《三里灣》等大量現(xiàn)代戲，花鼓戲得到全面的發(fā)展。其中《打銅鑼》《補鍋》《送貨路上》《野鴨洲》等劇目還被攝制成影片，深受人們的喜愛。
花鼓戲名劇《劉海砍樵》表演劇照
花鼓戲名劇《劉?？抽浴罚谶M一一步的流傳中，紅遍大江南北，風(fēng)靡海內(nèi)外。據(jù)1981年統(tǒng)計，湖南全省有花鼓戲劇團54個，成立了湖南省花鼓戲劇院。1957年，成立了湖南省戲曲學(xué)校，校內(nèi)設(shè)有花鼓戲?qū)I(yè)。各地花鼓戲傳統(tǒng)劇目很多，大多以勞動生產(chǎn)、男女愛情為題材，反映民間生活，語言生動，鄉(xiāng)土氣息濃厚?；ü膽虻囊魳非{(diào)，根據(jù)其不同的結(jié)構(gòu)、音樂風(fēng)格和表現(xiàn)手法，可分為四類。
嗩吶，郝曉東
一是大筒、嗩吶伴奏的川調(diào)，川調(diào)是花鼓戲的主要唱腔，也叫正宮腔，有著豐富的調(diào)式、旋律變化；二是打鑼腔，又叫鑼腔，不用管弦，像高腔一樣一人演唱眾人幫和，是長沙、岳陽、常德花鼓戲主要唱腔之一 ；三是源于湘南民歌，適用于歌舞戲的牌子，有走場牌子和鑼鼓牌子，用小噴吶、鑼鼓伴奏，活潑而輕快，是湘南諸流派的主要唱腔之一； 四是小調(diào)，分為民歌小調(diào)和絲弦小調(diào)。無論是哪種形式的曲調(diào)，都體現(xiàn)出濃烈的民間風(fēng)情，具有粗獷、爽朗的特點。
花鼓戲的行當由“三小”發(fā)展到生、旦、凈、丑，分工逐漸細化，“三小”中也有了更細的分工。比如，長沙花鼓戲中的小丑又分褶子丑、短身丑、官衣丑、爛布丑、奶生丑；小旦又分為正旦、二旦、花旦、閨門且；小生又分正小生、風(fēng)流小生、武小生、爛布小生、奶生子等。在長期舞臺藝術(shù)的實踐中，各地的花鼓戲都出現(xiàn)了一些優(yōu)秀演員，如長沙的何冬保（丑）、湘潭的廖春山（旦）、邵陽的王佑生（老旦）、桃源的張樹生（生）、岳陽的楊伯成（丑）、衡陽的張廷玉（ 小生）等。
花鼓戲有著樸實、明快、活潑的表演藝術(shù)特點，其中小旦、小生、小丑的表演最具特色。開朗潑辣的小旦、風(fēng)流灑脫的小生、夸張風(fēng)趣的小丑，都給觀眾帶來輕松愉快的藝術(shù)享受。表演上有比較豐富的步法和身段，善于運用扇子和手巾。有許多表現(xiàn)農(nóng)村生活的程式，如劃船、挑擔(dān)、砍柴、打鐵、磨豆腐、摸泥鰍、放風(fēng)箏等。后來，表演藝術(shù)在劇目的發(fā)展過程中也有所豐富，如毯子功和把子功的增加，使武功表演得到了充實。
